Towarzystwo Zachęty Sztuk Pięknych ogłosiło konkurs na projekt gmachu wystawienniczego. Wygrał go Stefan Szyller z projektem zakłądającym budowę czteroskrzydłowego gmachu złożonego z kilku części: budynku frontowego, szkrzydeł bocznych i galerii z tyłu gmachu. Gmach w stylu akademickiego renesansu włoskiego z elementami klasycystycznymi ozdobiły dekoracje Zygmunta Otto. Budowę rozpoczęto we wrześniu 1898 a oficjalne otwarcie budynku frontowego nastąpiło 15 grudnia 1900.